Vice City использует доработанную версию движка предыдущей игры, Grand Theft Auto III, также предоставляя игроку в распоряжение большой город, наполненный различными зданиями (от отелей до небоскрёбов), транспортными средствами (машинами, мотоциклами, катерами, яхтами, вертолётами и самолётами) и людьми.
Сюжет

Главным героем игры является Томми Версетти, вышедший после 15 лет заключения из тюрьмы в Либерти-Сити. Чтобы вернуть доверие семьи, Томми по указанию местного босса Сонни Форелли отправляется в Вайс-Сити для заключения важной сделки с наркодилерами, однако на самом деле для предоставления Форелли возможности «подмять» под себя город. В аэропорту Томми встречает Кена Розенберга, и они вместе с двумя помощниками - Гарри и Ли - отправляются в доки, где должна проходить сделка. Неожиданно планы срываются: во время сделки вооружённые люди в масках, нанятые Диазом, убивают помощников (Гарри и Ли) и Виктора Вэнса (протагониста GTA Vice City Stories), Томми уворачивается от пуль и впрыгивает в автомобиль Кена; брат Виктора, Лэнс, не выходивший из вертолёта, улетает невредимым. Бандиты скрываются, забрав с собой наркотики и деньги, за которые отвечал Томми. Версетти чудом удаётся выжить, и он рассказывает обо всём Сонни. Сонни требует, чтобы Томми вернул «товар» и деньги. На самом деле наркотики и деньги оказались у Сонни - игрок это может увидеть в ролике, где Томми из отеля звонит Сонни.

Дальнейшие события игры описывают становление преступной империи Версетти: торговля наркотиками, заказные убийства, фальшивомонетничество, рэкет и так далее. Игрок продвигается по сюжету, выполняя различные задания (миссии), большинство из которых включает совершение противозаконных действий. Постепенно Версетти превращается из пешки, оказавшейся в незнакомом городе, в главную преступную фигуру Вайс-Сити; но терпение Сонни не бесконечно — в конце концов, он лично приезжает за тем, что ему принадлежит. В последнем задании игры необходимо отстоять поместье главного героя, на которое нападает Сонни со своей бандой. В случае успеха Томми Версетти становится самым влиятельным мафиозным боссом Вайс-Сити и остаётся в городе моря и солнца.
Главные персонажи

Томми Версетти — главный герой. Отсидел в тюрьме 15 лет, вышел на свободу в 1986 году и был послан боссом Сонни Форелли в Вайс-Сити. Там Томми встречается с различными фигурами с криминальным прошлым и начинает создавать собственный клан, главным образом на «грязные деньги».
Сонни Форелли — глава мафиозного клана в Либерти-Сити и бывший покровитель Томми. Убит Томми в особняке во время финального задания.
Кен Розенберг — мафиозный адвокат, «кабинетный» персонаж, помогающий Томми в бизнесе. Встречается на протяжении всей игры. В 1992 году после лечения в клинике звонит Томми, но тот не отвечает.
Лэнс Вэнс — брат Виктора Вэнса, темнокожий наркоторговец, ставший другом Томми. Умеет управлять вертолётом. После убийства Рикардо Диаза он начинает обвинять Томми в том, что тот не дал ему достойной доли, в конце игры, он предаст Томми и перейдет на сторону Сонни Форелли, за что и будет убит.
Хуан Гарсиа Кортез — латиноамериканский полковник в отставке, судя по всему, организовал небольшую ЧВК и занимается через неё торговлей серьёзным оружием (танки, электронные чипы и т.п.) на чёрном рынке. Первый из покровителей Томми в игре, владелец роскошной яхты.
Рикардо Диаз — Главное лицо в Вайс-Сити — колумбийский контрабандист, промышляющий наркотиками. Живёт в роскошном особняке на Острове Морской Звезды, является одним из клиентов Томми. Ланс "выяснил", что это он сорвал сделку Томми и убил брата Лэнса, за что и будет позднее убит. Отличается крайней импульсивностью.
Умберто Робина — главарь кубинской банды. Контролирует основной источник дохода своей банды — наркобизнес, проводимый транспортировкой товара на моторных лодках.
Тётушка Поулет — глава гаитянской банды, отличающаяся хитростью, частенько угощает Томми наркотиками. Владеет искусством вуду — традиционным на Гаити, и её разговор с Томми по телефону начинается с фразы «Покойник нашептал мне, что нам нужен именно ты…».